Nació el 12 de julio de 1904 en Parral, un pueblo pequeño ubicado en el sur de Chile. Su verdadero nombre es Ricardo Eliezer Neftalí Reyes Basoalto. Hijo de José del Carmen Reyes y de Rosa Neftalí Basoalto Opazo.
En 1927 inició su existencia viajera: ocupó cargos consulares en Birmania, Celián, China, Madrid (1934 - 1938), París y México. De regreso en Chile, en 1945 fue elegido senador por el Partido Comunista. Forzado luego a la vida clandestina y al exilio, viajó por diversos países europeos y China. Tras la elección de Salvador Allende como Presidente de Chile, fue nombrado embajador en París, cargo que ocupó hasta poco antes de su muerte.
Autor de numerosas obras, muchas de ellas en inglés y otras en francés.
El 21 de octubre de 1971 recibió el Premio Nóbel de Literatura, el segundo para un autor chileno, ya que Gabriela Mistral lo obtuvo en 1945. Neruda pronunció su agradecimiento por el premio en diciembre, en Estocolmo, con un histórico discurso.
